章雪妍听闻此言，顿觉委屈不已，鼻子一酸，眼里珠光盈盈，偏又强自忍了，轻声笑道：“横竖那人你我都惹不起，哥哥又只顾问什么？哥哥快些回席上去罢，仔细待会儿他们拿住了哥哥罚酒吃。”陆讳文见她巧笑嫣然，眉目传情，更不可收拾。
  恰在此时，柳氏使了丫头长春出来寻章雪妍。章雪妍眼尖望见，连忙撇下陆讳文迎上前去，蓄意大声道：“大姑娘寻我么？我出来走走罢了。”长春见寻着了她，便立了脚步，说道：“姑娘原来走到这里，倒叫我好找的。席上老太太、太太并合家子亲戚都等着姑娘，姑娘还是快回去罢。”章雪妍道：“不过是出来走走，又慌些什么，催的人手忙脚乱。”说毕，又不住回头，却见那陆讳文尙不曾去，仍旧盯着自己看个不住，倏地脸上一红，回身走了。
  陆讳文见丫头走来，便知今日难得手，只得去了。
  回至席上，只陆诤人问了几句，陆讳文敷衍答道：“不过是被酒盖了脸，到后院子里走了走，净手过就回来了。”旁人闻言，更不理论，也就岔开了。
  那陆讳文坐在席上，满心里只念着适才所见之人，想及章雪妍那挑逗冶荡之情，心痒难搔，只是不知如何到手。心里盘算了一回，忽然忆起一件事来：看这妮子也不是个正经人，她既同她娘打那主意，日后想必要生出事来。我且耐性儿等上一等，待她把柄落在我手里，又有那件东西在，不怕她不乖乖听我摆布。如此这般想了一回，只当那章雪妍已在掌握之中，不由得意洋洋，倒同堂弟陆诚勇豁拳行令起来。
  再言夏春朝一语激走了章雪妍，她却稳坐席上，一双妙目将席上众人扫了一圈，便定在章姨妈身上。见她满面羞惭，红白不定，偏又索罗她，启唇笑道：“姨妈可说，我这主意好不好？表妹也是恁大的年纪了，只顾留在家里怕留出愁来。我家中如今见有个成年男子在，表妹这样一趟一趟的来，不怕污了名节？”说着，忽又恍然笑道：“是了，我怎么忘了。表妹如今是个望门寡，昔年誓作未亡终身不嫁的。这等志向，当真叫我等女子钦佩不已。表妹既有此志，必定是要谨守贞洁之身，再无凡尘杂念的了。那是断然行不出出尔反尔、暗度陈仓、偷鸡摸狗的下流事来。”
  她这一席话，讥刺的章姨妈粉面发红，继而转白，额上汗珠涔涔而下，饶是往日机智多变，此刻也失了应对。章雪妍立志不嫁，乃是初来便告与六亲的——只为名声起见。如今难道要自打嘴巴，同夏春朝争辩？何况，这夏春朝是个小辈，她若当堂发作，岂不是自失身份，丢了长辈的体面？当下，这章姨妈当真有几分哑子吃黄连——有苦说不出的光景。
  章姨妈已然是窘迫难堪至极，夏春朝却偏不依不饶，说道：“表妹既是节妇，就该爱惜自家名节。我家中现有成年男子，虽是骨肉至亲，也该避些嫌。或者姨妈同表妹都是女中奇葩，竟不将世间名声放在眼里。然而我们毕竟是俗人，何况老爷少爷还做着个官，出门在外，官场走动，还要几分脸面，却不敢惹这个口舌是非。日后再叫人参上一本，说我家内帷不清，那我们可承受不起。姨妈带着表妹，一窝子一趟趟的往我们家跑，不过是为家道艰难之故。这有何难，姨妈家中如今还需几两银子度日，直告与我。我虽贫寒，担负姨妈一家子衣食也还不算难事。免得姨妈牵肠挂肚，一日日往我们家来讨银子！”
  她这番话便如几大记耳光，当面打在章姨妈脸上。既讥刺这母女不顾廉耻，明知家有外男，还要上来粘连。又明讽章家贫穷，只靠打秋风度日。那章姨妈脸皮再厚也觉存身不住，起身就要走，嘴里还嚷嚷道：“她这等毁我们母女，我们还在这里做什么？！不如去了罢，免得碍人的眼！”
  柳氏慌了，连忙起身，拉扯自家妹子，一面好言相劝，一面就骂夏春朝道：“你这娼妇，平日里在家欺大灭小也就罢了。怎么今儿连亲戚也得罪起来？！还不快与你姨妈磕头赔罪！”说着，见夏春朝坐着不动身，又叱骂道：“果然是商人女儿，上不得台面！”
  夏春朝不听这话也还罢了，一闻此言，那怒气更如潮涌。当即柳眉倒竖，再不管什么礼法规矩，向着自家婆婆张口喝道：“商人女儿又如何？！这一家子里里外外衣食用度，哪一桩哪一件不是我赚来的？！我进你们家门时，这家中穷的恨不得当裤子，连姑娘要做个鞋脚，也要问我讨布！我在家时，虽门第不高，也是终日锦衣玉食、父兄捧着长起来的，哪里过过你们家这等日子。但我进门至今，可有皱过半丝儿眉头？我自认进了你们陆家，就是你们陆家媳妇，一心一计帮着你们度日。家中贫寒，我自当了妆奁，又问娘家借钱，凑本钱做买卖。初时生意清淡，我四处张罗，每日东奔西走，在外头吃了那许多苦头，说不得的苦恼。但我归家来，你们只笑话我抛头露面，哪里问过我一声！乡下那起佃户，不是我一个一个压服他们，一笔一笔同他们算账，他们便这等安分连年交租了？好容易松快些，少爷又说要往军中觅前程，需银钱使用。我未曾说过一个不字，赔光了自家的嫁妆。更不用说，这老宅翻修扩建，乡下置办庄院产业等事。如今你们受用了，两脚踏住平川路，却要再弄人进来撑我的窝，还笑话我是商人女儿。没有我这商人女儿，你们一家子老小喝西北风！”
  她一气儿说了一大篇话，略有些气喘，停了停又指着柳氏面上道：“当日，是你家当家的男人到我家提亲。我父亲还未必答应，是你家男人嬲着定要结这门亲！那时候你怎么不说我门第低来着？！如今你既要挑剔，叫陆诚勇拿休书来。把账算明白了，我离了这门户，咱们大伙散个干净！”
  夏春朝这一番狠话，便如凭空一道炸雷，将一桌上众人震的呆若木鸡。唯有那小姑子陆红姐，照旧饮酒吃菜，只当此事与她无干，偏又夹在里面不时说道：“太太也忒糊涂了，怎么尽帮着外人欺负嫂子？叫人眼里看不过。”
  柳氏又急又气，偏夏春朝说的又句句在理，将这家短处揭了个干净，本就是个智浅之人，一时竟不知如何是好，只抬手打陆红姐道：“偏你这小蹄子也来凑热闹，哪里有你说话的地儿？！”那陆红姐便怪叫起来，嚷道：“母亲今日怎么了，骂完了儿媳打女儿？莫不是只有娘家亲戚才是嫡嫡亲的，我们都成了外人了？”
  陆贾氏在旁看了半日，眼见夏春朝已是恼的急了，再要弹压，只怕她竟不认起人来。到底年老之人，见多识广，先不同夏春朝说话，只向陆红姐道：“你嫂子吃了几倍酒，想酒意涌上来了。你快叫你嫂子消消气，今儿是勇哥儿归家的好日子，别扫了他的兴。”一面便向夏春朝温言抚慰道：“好孩子，你且不要这等生气。并没那些事，谁要弄人进来，祖母第一个不答应的。想必是你听岔了，倘或真有，那也是她自家背晦，猪油蒙了心了。你是个极聪明懂事的好孩子，何必同这样不知事的愚人计较？倒没得失了自家体面。你且吃了我手里这盏酒，便当我给你赔不是了。”
  原来着陆贾氏自知夏春朝同陆诚勇夫妻情好，看在陆诚勇面上，她也断然不肯做绝。便先将陆诚勇搬出，又将柳氏踩上几脚与夏春朝出气，继而自降身份以祖母之尊，竟向孙媳赔罪，满拟熄她这腔怒火。
  夏春朝虽一时气盛，讲出休书一语，但这休弃乃是一件极羞耻之事，良家妇人谁肯担此恶名？又见柳氏同章姨妈没了声息，躲在一旁小心翼翼，陆贾氏倒上来赔不是。虽明知其有意息事宁人，她倒也不肯将事闹大，竟至无可回头，也就移船就岸，接了陆贾氏手中酒杯，仰脖一饮而尽，不由面上泛红，张口说道：“今日看在老太太面上，此事暂且不究。往后但要谁再提起，那我断然不依！”
  陆贾氏见她吐口，面上菊纹舒展，就笑道：“你且放心，有祖母在，再有那烂嘴烂舌的提那没廉耻的事，我必定打她板子！”
  相会
  陆贾氏安抚了夏春朝一阵，又想着柳氏道：“我知道你平日里言行就有些几分颠倒，想来不知你底下同你媳妇儿说了些什么不着调的话，今儿竟惹她当着亲戚面上说出这样的重话来。既是你将她气着了，我虽是你婆婆，也不好护短，手心手背都是肉，十个指头咬着哪个都疼。如今你便听我一言，与你这媳妇儿赔上个不是。她看在我面上，必不会再与你这做婆婆的难堪。你不要只顾执拗，弄得她当真恼了，我便不管了，凭你们闹去。”
  柳氏听陆贾氏言语，竟叫她这当婆婆的与儿媳赔礼，登时气了个仰倒。然而她四下环顾，只见夏春朝寒着一张脸，坐在位上，正眼也不望自己一眼；女儿陆红姐坐在一旁，只顾向她低声劝慰；亲妹章姨妈躲在了一旁，自是没她说话的余地；章雪妍此时更不知了去向。满屋子人竟寻不出一个能为她说话撑腰的，陆贾氏又立迫着她低头。她本是个没见识的妇人，日常听人拨弄惯了，这会儿便如那没脚的螃蟹，一时也没了主意，当下只得含恨忍气，走到夏春朝身侧，小声说道：“原是婆婆的不是，婆婆有了年纪，媳妇儿就恕了我这遭儿罢。”
  夏春朝睨了她一眼，兀自不肯松口，只冷笑问道：“婆婆在跟我说话么？我一个商户女儿，哪里敢受婆婆大礼？婆婆既说错，那可知是错在何处了？”柳氏咬牙切齿，半日说道：“我猪油蒙心，老背晦，枉口诳舌，编排媳妇儿出身。媳妇只看我老的份上，能宽恕便宽恕罢。”
  夏春朝见她当着众人的面，面红耳赤的吐出这几句话来，料知已是满顶了。又见陆贾氏一力周旋，心中怒气也渐平息，方才颔首浅笑道：“既是婆婆这等说，那就好了。只是纳妾一事，又怎样？”柳氏切齿道：“就依老太太所言，往后再敢提起，定打不饶。”
  夏春朝方才心满意足，不言语了。
  陆贾氏见她面色转霁，便张罗着众人坐下。那章姨妈咂着嘴，挨着柳氏浅浅坐了，低垂着头，战战兢兢，一声儿也不敢言语。柳氏也自愧无礼，又被夏春朝震慑，也走下席来，招呼丫头斟酒布菜。她不惯张罗，又觉当着家人丫头的面向儿媳下气赔不是，失了颜面，便将一张老脸憋得通红。夏春朝只做不见，坐在位上，正眼也不看她。
  恰逢此时，章雪妍自外头摇摇进来。眼见此景，她满面诧异，问道：“这是怎的了？才出去一时功夫，姨妈倒起来张罗了，表嫂却在这里坐着。”
  夏春朝见她进来，面上粉光融滑，便知是在外头哭了一场，又看她面上泪痕全无，便猜必是在左近听觑了方才进来的。因听她这两句话来意不善，当即一笑，说道：“表妹回来了，我适才同表妹好好的说话，表妹却忽然离席而去，却是何故？”那章雪妍不答反问道：“素来听闻表嫂孝顺贤惠，知礼守矩，怎么却眼看着婆婆忙碌走动，自己倒这般大喇喇坐着？我在别处，却不曾见过这个样子的儿媳妇呢。”
  夏春朝颔首冷笑道：“这世上你不曾见过的事情，还多的是呢。表妹是姓章还是姓陆，倒管起我们家里的事来。一个未出阁门的姑娘，手臂却伸的这样长，不嫌害臊么？”说着，她微微一顿，将头一点，旋即笑道：“是了，我又忘了。表妹该是姓刘才对呢。”
  那章雪妍听见这几句话，只如当面砸在脸上。她本欲借孝道之名，给夏春朝安上一条大罪。谁知这夏春朝平日看着和气柔顺，此刻却像支月白玫瑰，扎起手来。说出的话，字字不留情面，句句直往她痛楚刺来。饶是她平日里油滑多智，到底只是个没出门的女孩儿，那脸面还是要的，登时被刺的脸上滚烫，说不出话来。
  章姨妈见女儿窘迫，连忙来救，张口道：“雪丫头，快过来。你嫂子同你玩笑，你却不可认真的。丫头才烫的滚热的酒，你且吃一盅。”章雪妍见母亲递了台阶过来，忙移步过去，挨着章姨妈坐了，就垂首不言。
  只听夏春朝正色道：“姨妈这话却错了，我何曾跟表妹玩笑？表妹既然顶着节妇的明儿，还该自重些的好。”一席话说得这三人讪讪无言，陆贾氏又竭力周旋了一回，众人方才不提了。
  因这一场大闹，席上一干妇人早没了吃酒的心思。陆贾氏便推年迈体乏，下席回房歇息。柳氏也连忙说酒够了，携了章姨妈母女一道离去。
  夏春朝见众人散了，便将几个管家媳妇叫来，吩咐道：“领人收拾席面，将今日用的一应器皿都好生收了入库，回头我查。”说毕，就带了丫头下来回房。陆红姐也忙走下桌来，上前挽了嫂子的手，两人一路向后去。
  路上，陆红姐便向夏春朝笑嘻嘻道：“嫂子今儿当真威风，把那对不要脸的母女给骂退了呢。就该好生整治一番，不然她们还真当自己是这家的人了呢。”夏春朝看了她一眼，也笑道：“好歹也是你姨妈表姐，你倒这样贬损她们。”陆红姐撇嘴道：“她们算什么亲戚，十多年不见一面，在外头弄出事来，灰头土脸的回来投奔，终日靠打亲戚的秋风度日。她们不知感戴倒也罢了，人既弄到这个地步，就该安分些，谁似她们一般，竟要来挑唆人家家宅不和。放眼世间，我还真不曾见过这样的亲戚呢。”
  夏春朝微微一笑，说道：“你心里的主意倒是拿的定呢。”陆红姐道：“我也没什么主意，却只知道一件，嫂子是一心一意为家计打算度日的。谁欺负嫂子，我便不能容她。”二人说着话，转过院门，夏春朝忽而忆起一桩事，问道：“今儿怎么不见婶婶过来？”陆红姐笑道：“嫂子是忙忘了，昨儿叔叔家来人说，婶婶染了风寒病下了。还是嫂子打发了人去探望，送了一包咱家蒸的糕呢。”夏春朝听着，也笑道：“叫她们闹的，我也昏头昏脑起来。”眼看到了屋门首上，便让陆红姐进去坐。
  陆红姐推辞笑道：“哥哥今儿来家了，想必一会儿定有许多体己话要同嫂子说。我在这里，碍他的眼么？”说着，一笑去了。
  夏春朝走回屋中，宝儿上来接衣裳，递茶与她吃，又说道：“今儿吃酒，倒是散的早。”珠儿笑道：“能不散的早么，闹了好大一场呢。今儿咱们奶奶，当真是扬眉吐气了。”宝儿连忙问道：“什么缘故，我在这里竟一点儿风声也没听见呢。”珠儿便将今日席上之事告诉了一遍，又笑道：“你是不曾瞧见，奶奶席上好不威风，太太被喝斥的不敢言语了，连着老太太也要下来敬酒赔不是呢。那两个外头来的，更不必讲了，都当了缩头王八。那个什么表姑娘，还要上来跟奶奶说嘴，叫奶奶一顿嘴巴打的，脸掉在地下拾不起来了。”
  宝儿听了，也拍手叫好道：“就该这等，我平日里便说咱们奶奶太好性了。这起人看着奶奶温柔，就以为好欺负，一个个都爬到头上来。太太也就罢了，横竖是个长辈。那两个外八路的亲戚又算什么东西，也都做起主来了。才吃了两日饱饭，便要兴风作浪的生是非。今儿倒要叫她们知道知道，这家里到底是谁做主！”
  夏春朝坐在椅上吃茶，也不理她们两个谈论，停了片刻，便说道：“少爷在外头吃酒，未必就吃了饭回来。你们两个谁到厨房去一遭，拿两个鸡蛋，一把挂面，几颗青菜回来，我有用。”珠儿因陪她走了一日，就躲懒不肯去，推了宝儿出去。夏春朝见她耍滑，打发了宝儿去厨房，便向她笑道：“既是宝儿去了，你便在廊下与我生炉子罢。”珠儿闻说，哀声连连，只好去了。
  宝儿拿了菜面回来，珠儿也扇旺了炉子。夏春朝便使一口自家屋里用的黄铜小锅，打了半锅水搁在炉上。少顷水滚，她便叫珠儿使火温着，只待陆诚勇回来。
  这般过得片时，陆诚勇自前头施施然回来，上来就要搂她。
  夏春朝接着，便觉冲面一股酒气，又看两个丫头躲在一边，挤眉弄眼的嬉笑不已，便红着脸推了他一把，嗔道：“才吃了酒回来，不洗不漱就要来闹人。又在丫头跟前，成什么样子。”陆诚勇嘿嘿笑道：“我知道你那桩毛病，既是你嫌弃，我这就洗漱去。”一面就呼喝丫头要水。
  夏春朝喊住他问道：“你吃了饭不曾？”陆诚勇道：“席上只顾吃酒，哪里吃得饭来。”夏春朝便点头道：“你去梳洗，我煮个青菜面给你吃。”
  原来适才席上虽同婆母大闹了一场，但那事说来终究是婆婆不顾廉耻，同她并没什么相干。又见丈夫才进家门，虽有心同他商议家事，却不忍扫他的兴致，便暂且压下不提。
  打发了陆诚勇去，她先将一只鸡蛋磕破，向锅中开水里打了个散蛋花，又将面下入。待面熟至八分，又将另一只鸡蛋打入，却不打散，就做了个荷包蛋。只看面蛋俱熟，方才将青菜烫入，就起锅装碗，放了几颗盐粒，些许香醋，又略点了几滴香油，亲手端了进去。
  那陆诚勇也换衣梳洗毕，看妻子端了青菜面进来，连忙于桌边坐定。
  夏春朝将碗放下，陆诚勇打眼看去，只见那青瓷碗中汪着一汪碧水，银丝盘绕，青菜漂浮，其上还卧着一只圆滑白润的荷包蛋，香气扑鼻，当真令人食指大动。
  夏春朝执箸挑起一根面条，递在他口边，笑道：“送行的饺子接风的面，这次要长长久久的才好。”陆诚勇向她笑道：“我在边关时，一心只想你这段手艺。”说毕，便就着她手吃了一口。果然清香满口，便接过筷子，大快朵颐，一碗青菜面登时全入五脏庙。
  吃过了面，宝儿端了漱口清茶上来，珠儿收拾碗筷。陆诚勇漱着口，一眼一眼的只看着夏春朝。
  夏春朝正替他收拾褡裢，没空理会，忽觉一阵眼花，眼前天地倒转，原来陆诚勇竟将她拦腰扛起。她不防此变，登时慌了，张口斥道：“这是做什么，青天白日就这样没正经的，还不快放我下来！”那陆诚勇却哈哈一笑，朗声道：“你相公在边关当了几年和尚，好容易归家，正要同娘子一叙别情。娘子就这等忍心不成？！”言罢，大步向里屋行去。
  宝儿珠儿两个丫头，眼见此等情形，连忙带了门出去了。
  谋划
  陆诚勇扛着妻子，一路行至床榻，撒手将她丢在床上，就要解衣上榻。
  夏春朝跌的鬓乱钗斜，红着脸望他嗔道：“才到家，体己话还没说上一句，就要来动手动脚，我真没见过似你这等涎脸的。”陆诚勇皮着脸笑道：“我忍了这些年的辛苦，娘子也该体谅着我些。娘子先将就则个，宁可明儿起来同娘子磕头赔罪。”一言未毕，脱了衣裳，就欺身上来。
  夏春朝虽嘴上强硬，却不过腼腆羞赧之言，才经挨身，那身子便早已酥了，也就不去阻他。二人连床帐也不及扯落，就翻身滚在一处。
  这两人久别重逢，又是青年夫妻，今日逢上正如久旱甘霖、干柴烈火，恣意缠绵不已。这陆诚勇是个武人，终年于边关打仗，日日打熬身体，精力自不可与等闲相较。夏春朝是个闺中少妇，身子娇嫩，如何能与其匹敌。被他压着足足缴了三次降表，陆诚勇方才笑纳受降。
  好容易云雨初歇，夏春朝伏在他膛上，一头乌云散乱，两颊潮红，睁着一双水眸，柔声娇嗔道：“就不知道疼惜人些，瞧瞧这身上被你揉搓的，皮也要掉下来了。”原来这陆诚勇日常耍枪弄棒，指节粗大，皮粗肉燥，生的一手老茧，夏春朝那缎子样的皮肤，哪里禁得住这等搓弄。情浓之时，倒还不觉，此刻闲下来，便觉生疼，遂蓄意向他撒娇。
  陆诚勇笑道：“哪里搓坏了，让相公瞧瞧。”说着，就要掀被。夏春朝唯恐再起战端，连忙推了他一把，按着被子，睨着他说道：“这个样子，倒像个涎皮赖脸的黄头小子，再不能好好说话了。”言罢，又望他身上瞧。见他精着身子，胸前臂上，新伤旧痕遍布，皆是刀创箭伤，又觉心疼不已，咬牙道：“这是怎么弄的，身上倒没一块好的地方了。”说着，又抚着一道才长起的嫩红新肉，轻声问道：“还疼么？”陆诚勇微微一笑，搂了她道：“都是老伤了，不碍事儿。边境战事频起，此不过家常便饭，且不甚要紧，你也不必忧虑。”夏春朝心疼丈夫，只说道：“早知这等，当初我说什么都不会给你银子往军里谋缺去。咱们家又不短了吃穿，有庄院店铺，料也过得日子，强胜这刀口上的营生。”
  陆诚勇摩了摩她头顶，淡笑道：“话虽不错，然而我这样一个堂堂七尺高的汉子，终日在家饱食，无所事事，却要娘子出外辛苦，成何道理？我知娘子贤惠，向来不言语，我却心下不安。娘子在家中这等辛苦，我定要让娘子做个风风光光的将军夫人，方才算对得住你。”夏春朝却道：“夫人不夫人的，那也没什么要紧，只是你人平安便强过万般了。我往日在家，听我弟弟读书，里头有一句旧诗，说是‘忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。’那时不解其意，如今可真真切切知道这个中滋味了。”
  陆诚勇听的心里喜欢，向她颊上亲了一口，就道：“娘子既这等想我，我也一般的思念娘子，娘子就再将就将就罢。”夏春朝听得满脸臊红，啐了一口，斥道：“好好说着话，就扯出这些风言风语。几年不见，你在边关倒学的浮浪了！”陆诚勇便笑道：“也不是浮浪，只是饿得久了，难免有些肚大。”夏春朝蓄意取笑，又有试探之意，便问道：“我往常听闻，朝廷悯边境官兵寒苦，置有营妓服侍。眼前见有现成的，你难道不会去解馋？我便不信，你熬得住么？”陆诚勇先自笑道：“嫌脏，再不曾去过。她们又哪里及得上娘子半分。”夏春朝听了这话，倒很喜欢，又问道：“那你怎样呢？”陆诚勇便笑道：“逼得实在急了，只好劳动五姑娘伺候了。”夏春朝先不解其意，问道：“哪里来的五姑娘？”继而会意，向他身上打了一下，就不言语了。
  陆诚勇哈哈一笑，搂了她腰身，又点头叹道：“她们也都是些可怜人。本也都是良家妇女，不过是父兄犯法，反而连累她们，其实与她们何干？我初到军营那月，恰巧别处遣来一批营妓，中有几个死活不肯下车。被监军将一个拖将出来，掷在地下，一剑斩了。下剩的那几个，各个都吓得魂不附体，再不敢不听号令。自此往后，军中兵士得了假便往她们帐里钻，此方才去彼方又来。不过三五月功夫，这些女子都被消磨的不成人样。她们本是戴罪之身，谁理会她们死活。得了病，又不肯给治。我在边关几年，这营妓换的倒比兵士还更勤快些。我瞧在眼里只觉凄惨，虽无力拔救，却也实在不能再去折辱她们。”
  夏春朝虽早知营妓一事，却不知这里头竟有这等惨事，一时竟不知说何为好，只伏在自家丈夫身上，默然不语。
  陆诚勇揽着她香肩，将下颚抵在她头顶，低声道：“他日我若得权，必设法废除此制。”夏春朝点了点头，虽觉此事渺茫至极，却也不肯败他兴致。陆诚勇又道：“我在边境也时常见那被外邦异族掳掠过的村落，村中女子无不受尽屈辱而死。见此惨景，我心中便笃定，每逢出战必要杀退敌兵，紧守边关，使敌不能入侵一步。唯有这等，我娘子在家中，方能安泰，不至沦入此境。”
  夏春朝双眸微热，连忙擦了擦眼睛，低声道：“我知道你志向，也不敢拦你。只是你在军中，也要保重自身才是。”陆诚勇颔首道：“我都知道。”
  夫妻两个说了半日的私话，又亲热了一回，方才体倦相拥睡去。
  再言柳氏下了席，领着章姨妈母女，如鬼赶也似，慌慌张张回至上房。
  才进房门，便吩咐忍冬道：“将大门关了，但有人来，便说我头疼不见。”忍冬答应着去了，她便走到里屋，一屁股坐在炕上，端了茶碗喝茶，入口发觉茶水冰冷，又一口啐在地下。
  那章姨妈冷眼瞧她，又说道：“原来姐姐在家叫儿媳妇这等辖制，怪道前回姐姐要丫头她也不与，吩咐什么也不听的。”章雪妍却上来哭哭啼啼道：“姨妈，我虽不算什么千金小姐，却也是个清白姑娘。今日表嫂这等辱我，我还有何面目活着？姨妈不能替我做主，我明儿就不活了！”
  柳氏也颇有几分不耐烦，席上又吃了一肚子气，登时向她二人发作道：“你们都推着我，叫我能怎样？！你们今儿也瞧见了，那老虔婆是偏帮着那小贱人的。这一家子的生活也尽靠着那贱人的生意，银钱往来都在她手里，合家大小都是她拿下马来的。我在这家中算个什么，面上是个太太，其实提傀儡上场——还少口气儿哩！平日里你们花样多，我倒指望你们给我拿拿主意，谁知逢到事上，你们又指靠不住了。一个被挤兑的无话可说，一个竟就撇席跑了，倒逞了那小贱人的脸。我今儿这等给她下气，明儿还指望管住谁哩！”
  章雪妍极善察言观色，眼见姨妈已是恼了，便将眼泪一收，上前拉了她的手，低声劝慰道：“姨妈被那不贤的儿媳欺凌，我瞧在眼里疼在心上，也气的无可不可的。只是她那般毁我清誉，我怎能坐的下去，只得先行走开。这些也不去说它，只问姨妈一句，姨妈竟要含忍了此事么？”
  柳氏甚是烦恼，便道：“不然还能怎样？”章雪妍微微一笑，说道：“姨妈若要打算日后就看着儿媳妇脸色度日，那我也无话可说。不然，我却有几句话讲。”一语未休，却又不讲了。
  柳氏会意，便将长春忍冬两个都撵了到了廊上，又问道：“依着你便怎样？”章雪妍道：“我若能进来，自然能襄助姨妈。不过是打理家财，又有何难？天下众人，谁不是一个脑袋两条胳膊，她夏春朝又不曾生个三头六臂，她做的来的，我便做不来不成？但我进来，襄助着姨妈，渐渐将家里财权收拢过来，使这一家脱了她的掌握。她多年无子，顶撞祖母婆婆，又阻拦纳妾，姨妈大可治她一个无出不孝善妒之罪。此三条尽在七出之列，凭她说破了天去也不中用的。姨妈说，这般可好？我是姨妈的亲外甥女儿，自然比外头讨的亲近些，孝敬姨妈是不在话下的。”
  柳氏听了这一席话，倒可在心头，又问道：“你打算的倒且是好，然而怎样弄你进来？我适才已是放了话的，莫不是叫我挨板子不成？”章雪妍微微一笑，说道：“这怎能够。酒桌上的话，不过一时戏言，怎能作准。究竟香火为重，便是老太太那里，我也不信她竟能不管陆家后嗣不成。只要生米煮成熟饭，谁还理会那酒后之言呢？”柳氏听出她话中之意，却不曾料到这没嫁人的外甥女竟这般大胆，暗暗吃了一惊，一时不曾言语。章雪妍又道：“姨妈若觉不妥，我也不敢再说了。从此往后，再不登陆家大门。”
  柳氏连忙道：“好孩子，你一心为我，我莫不是不知好歹么？只是你这计谋忒也托大，旁的不说，若是勇哥儿不肯同你好，岂不白白污了你的名节？”章雪妍见她已尽在股掌之中，便向她低声笑道：“只要姨妈助我一臂之力，旁的一应不必去管。”说着，便低低细语了几句。
  加封
  柳氏听得频频皱眉，半日才道：“你这主意倒是好，就怕勇哥儿事后不认起人来。”章雪妍却笑道：“只要姨妈疼我，那便万般都好了。”
  柳氏是个没成算的人，又一心要整治儿媳，听了章雪妍的计谋，虽略觉不安，却也自谓可行，便点头应下了。
  三人坐了一回，长春进来说道：“前头席散了，老爷正同二老爷、章老爷在堂上说话。打发人来请姨太太、表姑娘动身。”章姨妈听说，就道：“我们来了也一天，是要家去瞧瞧了，家中无人呢。”柳氏道：“得空就还来坐坐。”章雪妍却说道：“我头发松了，借姨妈的镜子使一使。”柳氏听闻，连忙命长春领她进内室去。
  长春便引着章雪妍进了内堂，取了柳氏的妆奁，开了镜子，将梳子拿与她用。章雪妍一面梳着头，一面看了长春几眼，就笑道：“我给姑娘的那簪子，姑娘没戴呢？”长春见她问起，便赔笑回道：“姑娘给我的好东西，我哪里舍得就戴呢？”章雪妍笑道：“原来是这般，我还道是那钗子寒微，不入姑娘的眼呢。”
  长春伶俐一笑，就说道：“表姑娘说笑了，表姑娘赏我就是莫大的福气了，我哪儿还敢嫌呢。”章雪妍道：“姑娘果然嘴甜，怪道你家奶奶这等疼你。”长春一怔，章雪妍理发已毕，搁了梳子，向外去了。
  当下，章姨妈携了女儿，出了二门，同章姨父汇了，拜辞陆家众人。
  恰逢陆家父子也告辞出来，陆焕成将这一干人等送到大门上，就拱手道：“家常衣裳，不便远送，恕罪恕罪。初七那日，我家中摆酒，宴请六亲，诸位还来。”陆炆立也拱手道：“自当来与哥哥做副东。”这兄弟两个却还站在门上，闲话了几句。
  柳氏不曾出来，章姨父同这陆焕成这连襟却没甚往来，亦无话可说，只好立在一边。陆焕成同陆炆立说了几句，便送兄弟父子登车。又一眼瞥见这一家三口，却倒无甚言语，只拱了拱手，径自进门去了。
  那章家三口倒落了个没趣儿，各自无言，也只好上车。
  坐在车内，那章姨妈好不抱怨章姨父，说道：“你真是普天下第一窝囊的男人，我爹娘瞎了眼，把我许给你，吃了这些年的苦头。想着在那县里时，日子过得好好的，你自家不知检点，叫人捉弄。与我们母女何干，倒连累我们。别人做官都发了财，你这官做得倒还赔进去许多。好容易回到京里，你不知自谋生路，倒每日家窝在房里摸弄那骚蹄子的鞋！还是我舍着脸面，央求娘家人，给你谋了这份差事。今儿我们母女两个在后头，叫人牵着头皮好不叱骂。你倒瘟在前头吃酒，连屁也不敢放一个！世间男子的脸，都叫你丢尽了！”
  那章姨父坐在位上，一字不发，倒似不曾听见一般，任凭妻子责骂。原来此人有一桩毛病，便是极好女色。在县中任上时，为着官声起见，倒还不敢往外拈花惹草。其时，章姨妈用着一个梳头姐儿，生的一表人才，风骚冶艳，就被这章姨父看在眼中。这妇人本也不是什么好货，又很有几分偷腥的本事，一来二去就背着章姨妈勾搭上了。那梳头姐儿本是有丈夫的，乃是章府中一个厨子。章姨父为得手起见，使了不少银钱打点。这厮倒是个惯做王八的，得钱在手里便诸事不管了。两人也就如鱼得水，扮起了露水夫妻。
  俗语说，世上没有不透风的墙。时日略久，这事儿便为章姨妈侦知。章姨妈醋性大发，在家同丈夫尽力撕闹了几场，将这梳头姐夫妻两个撵离了门户。此事原不过是本风流烂账，岂料被那有心之人听去，上本弹劾这章姨父人品不修，内帷不清等事，方才使得章家弄到如今这个境地。
  那章姨父因有这件错事捏在章姨妈手里，在家中便短了声气，又因来京候缺等事，颇得柳氏之力，更是没了说话余地，任凭章姨妈母女两个胡闹，一声儿也不敢言语。
  那章姨妈将丈夫好一通喝骂，只觉口舌发干，方才停下。又盯着自家女儿道：“适才你大话说的满，可当真有把握么？这事儿若不成，咱们可就没脸做人了。”章雪妍也不答话，低头闷想了一回，埋怨母亲道：“母亲有失打点，表哥生的这幅模样，却怎么不告诉我？今日一见，险不吓煞我罢了。”
  章姨妈却不以为然道：“我离家也将近二十年了，怎知他如今是何相貌？只你姨妈信上说起他仪表堂堂，其实我哪里亲眼见过。”说着，便望着她道：“这男人相貌好坏又怎样，当不得饭吃抵不得衣穿的，你却不要打错了主意！我同你爹这一世统共只有你这么一个女儿，你若立不起来，叫我们两个靠哪个呢？！嫁汉嫁汉，穿衣吃饭。你姨妈家中有钱，你表哥又有偌大一个前程在身上，你也是看见的。将他拿下，进门生几个娃娃，立稳了脚跟儿是正经，谁又管他相貌好坏呢！好在如今那夏氏不曾生育，不然哪里有你施展手脚的余地！”
  章雪妍垂首不语，心里左来右去思量个不住。她虽十分不喜陆诚勇容貌，倒贪恋陆家财富，想及家中那乌漆墨黑的堂屋，每日家门前臭水横流，贩夫走卒吵嚷不绝，心中便越发不甘起来。兼且她为人极是自负，眼见陆诚勇瞧自己不上，便更有意将他折服，令其拜倒裙下，方才称心。又深恨夏春朝当众折辱，这一箭之仇不报，亦是不快。故而适才在柳氏屋里，把大话许下了。然而陆诚勇形容魁伟，她又委实不喜，一时倒有些拿不定主意。
  这般想了一番，她忽又忆起撞见陆讳文的情形，不由心下暗道：这人倒生的清俊文秀，言谈举止是个读书人的做派。他们是堂兄弟，怎么竟这样不同。他若于我无情，也不会那般同我说话了。只是我已向姨妈许下了，这睡在东家吃在西家的事，也只是笑话罢了，世上哪里就有呢？
  章雪妍低头闷想不住，章姨妈见她不语，只道是听进去了，也就不再多言。一家三口一路无话，归家而去。