三房里，黄氏魂不守舍，焦急地等着。她不确定相公是否愿意带她在身边。当年定亲时，相公的非她不可，叫外人都以为他爱重她极深。
  曾经她也是这么以为，还为此欢喜不已。毕竟在闺中时，她数次偷跑去书肆偶遇他，求的就是他的另眼相看。
  只是夫妻十多年，她渐渐看清了，自己仅是他迫不得已之下的选择。她想在他身边，想与他红袖添香，想想他非她不可。
  “爹，”吉欣然守在门边，见她爹回来，立马追问：“奶怎么说？”
  吉彦望向紧张地扣着两手的妻子：“小妹劝的娘。”他这个小妹，是越来越让他捉摸不透了。平日里冷冷清清，似全不关心家中事，但每每开口，却总能戳中人心。
  “小姑？”吉欣然有些意外，但深入细想又觉合理。在这家里，小姑只在乎爷奶。娘让奶不快活了，她就把娘弄走。而且家里也只有她劝得了奶，可可前世她为何不作为？
  思及年前奶被她娘吓得“病”了一场难道是因为这个？前世都是她奶欺负三房，三房埋头受着从不敢还击。因为奶没吃过亏，所以小姑才不管不问？
  “我我这就去谢谢小妹。”黄氏心安了。
  吉彦摆手：“不用了，小妹未必想要咱们的谢。”
  元宵这日午饭时，吉孟氏将黄氏要随吉彦去县学的事说了。大房、二房都没话。
  饭后黄氏特地开了嫁妆箱子，拿出一匹缎子，分成两份，送去东厢。朱氏、洪氏两妯娌都新奇得很，不是对缎子，而是对黄氏今日的大方、懂事。
  “这是开窍了？”
  洪氏瘪嘴摇了摇头：“估计是他三叔让的。她这一走，家里事就尽在咱们手里转，她手头不漏点怎么行？”
  朱氏也觉得是：“懂懂，拿人手短。”
  吉彦带着黄氏回县学半月，齐州府那边传来消息，刑部郎中谭志敏接任齐州府知州。
  开春后，万物复苏。猫了一冬天的人们正想撸起袖子来大干，不料县城竟传出要开挖河道的事儿，立时间人心惶惶。
  也不怪他们，以往哪回出徭役不是要去半条命？
  吉安家里有两秀才，倒是不用担心，但她大伯家却是愁得饭都吃不下。这不一早上吉诚才出门，吉忠亮便带着大儿吉翔来了村东。
  “老二啊，这消息保准吗？”
  扶着早已坨了背的大哥来榻上坐下，吉忠明也清楚他的担忧：“八九不离十。开凿汕南河道的事，传了有五年了。镇上前天已经接了县衙下发的告书。”
  一听这话，吉忠亮慌得站起，两手紧抓住吉忠明：“二弟，你可得帮大哥想想法子。大哥就吉翔、吉述两儿子，他们岁数都不小了。你那二侄孙小时溺水落了病，干不得重活。小三子，今年才十七。信阳是长孙，家里就指着他了。”
  吉忠明将他摁回榻上：“你先别急，以往都有特例，家不能出丁者，就出银。这回应该也不例外。”
  “二叔，那照您看我家这情况，要准备多少银钱？”吉翔也急，从汕州府到南延府，那河道得有两百里吧？人去劳役，几时能回？恶衣粝食的，万一出个意外，那叫他一家怎活？
  “银钱上，你不用担心。”吉忠明就怕此回工程巨大，愿出劳役的壮丁少。
  东耳房里，吉安正数她的银钱盒子，加上过年时爹娘给的，和年后交活儿得的十二两银，她这一共有四十三两银。
  她要请爹给她买地，就在汕南运河附近买。她大哥是里长，虽够不着官，但消息灵通，肯定能根据劳丁部署推断出他们这一片运河码头分布在哪。
  她不贪心，只要码头附近两亩地。
  吉安想得是美好，只她不知自己惦记的那片地都早已有主。一个年头过去，少年楚陌俊美的脸上少了两分冷漠、青涩，眉眼间多了一丝温和，只眼底依旧深沉。
  花白须老管家牵着匹高头骏马，跟在他身后。迟陵县南郊这片荒河滩，在五年前传出要开凿汕南河道，连通京延运河时，一度涨到二十两银一亩。就这样，还不是谁都能买到。
  后来那阵风过去了，河道又迟迟不开挖，这片荒河滩又臭了。
  去年少爷陪大奶奶来齐州府还愿，遇着有人脱手，便花了一百八十两银买下了一块。这一块足六十亩，有近四分之一是芦苇地。
  年后开凿汕南河道的消息准了，近日已有人在打听迟陵县南郊这几顷河滩地了。楚家不想招眼，是不准备再多买了。
  走在前的楚陌，双手背在后，头上仰看着碧蓝的天，脚下一步三尺，走过芦苇地，又在荒地里横走两趟竖走四趟。突然驻足，跟在后的马头拱到他挺直的背，少年弯唇。
  “迅爷爷，您能别一步不离地跟着我吗？”
  老管家笑眯着眼：“老太爷交代了，让我盯紧您。”年前这位主儿，可是才被罚跪了祠堂。虽不知老太爷因何罚小少爷，但他想事肯定不小，不然老太爷可舍不得。
  楚陌无奈，转身将在他背上蹭的马头推开，望向不远处的芦苇林。依据地舆图，陕东南三府，齐州、范州、济崇的交汇点，就在这片。不出意外，此地会设一处码头。
  看来今年的乡试，他得用点心了。望着望着，清冽的瑞凤目渐渐收敛，深邃如不见底的古井。头一歪，又笑开，笑颜若寒冬暖阳。
  第14章 买地
  “什么，你要买地？”
  吉忠明才送走他大哥，回来就见闺女坐屋里等他，还冒出这么个想法。心里头赞赏，但面上不露，走到塌边坐下。
  “告诉爹，你想买哪？”
  “我暂时不知，您帮我问问大哥。”
  对买地这件事，吉安是经过深思熟虑的，深以为此是一次千载难逢的发财机会，只不晓文中吉欣然重生回来，为何没盯上汕南河道之事？
  吉忠明抬手捻须，她倒是机灵，不过到底是深居闺中，不知外事。不怪，闺女不懂，他便教之，放下手：“五年前有传朝廷要开凿汕南河道，也就是汕州到南延府之间的河段，其中经过临沁、济崇、范州、齐州四府，全程三百余里。
  汕南河道一旦凿开，就可连通京延运河。从此咱们陕东一带去往京城，就都可走水路，这于货运益处极大。当时消息一经传开，六府河滩地价一夜飙涨，眨眼间就全有主了。”
  吉安明白了，抱着自己的钱盒子站起身：“爹，您就当我没来过。”那河滩地不是他们这样的人家能买到的。
  “你先坐下。”吉忠明笑道：“咱们买不着河滩地，那就买良田。”可以预见，汕南河道一开通，他们陕东这一片的田地价格肯定要涨。
  之前决定了要分家，他和老妻便想着再买些良田。田为农之本，一般人家不到山穷水尽时不会出卖。他年前就与镇上的牙行说了，帮着留意。也有信了，他正打算明天去看看。
  要是合适，就买下来，给闺女拿着当嫁妆。
  吉安双目一亮：“良田八两一亩，我可以买五亩。”银子放在手里，也不会像猪一样长膘。买了田，就是固定资产，每年还有粮食收。
  “八两是前年的价，今年是买不着了。”吉孟氏从外回来，瞟了一眼闺女怀里的钱盒子：“田我和你爹买，用不着你的。”再说，她那点能到哪？
  牙行这回带来的信，说县城西北角上那个百亩小庄子要卖，价在六百三十两银左右，问老头子有没有意？
  她和老头子合计过了，看庄子里良田多少？要是过五十亩，就买下来。买完了，她老两口的体己银子也见底了。
  吉安听出音了，手指摩着她的小钱盒子：“我出四十两。”既是买给她的，她就不能自己兜里有银不往外掏。
  这个傻子！吉孟氏剜了她一眼，看向老头子。吉忠明笑着抚须，与吉安说：“要是决定买也谈下了，那你就出四十两。到时办了红契，你拿着。”
  “好，”吉安高兴了，将钱盒子塞到她娘手中：“你们什么时候去看地，我要一道去。”
  吉孟氏拿着被焐得暖和和的钱盒子，没好气地说：“你明天早点起。”外头徭役的事吵翻天，跟他们家也没干系。他们该干什干什。也就到了这时，才觉交出去的那一笔一笔束脩真值当。
  “行。”
  同吉安一般，在想着买地的还有吉欣然。西厢三房，白日里就吉欣然一人在家。自听说汕南河道要开挖，她就发燥。
  年前躲屋里剥落花生时，她就有意无意地提囤地的好，也不知爹娘听进去没有？现都二月中旬了，再有六月，她爹便要往阳安府考乡试。
  中了举人就可免三百亩田税。爷奶一百一十二亩，大爷爷家二十三亩，姥爷家里四十六亩田。前世，剩下的那一百多亩空，舅爷家和二婶娘家分了。
  二婶娘家还好，按年给银给粮。舅爷家却是一根鸡毛都没出，就这样，她爹还没落好。奶说那是她爹欠舅爷家的。
  都多少年前的事了？云琴表姑虽然因她爹之故，远嫁济崇府。但她嫁的是县里千秀绣坊郝掌柜的表姐家，家里铺子都有四间。
  云琴表姑嫁时是十九了，但肚子争气啊，进门三年抱两，现在日子过得比谁差？
  奶还怨爹，她怎不怨自己当年歪了心思？舅爷一家见爹更是从没好脸。她都十四了，娘连舅爷家门朝哪都不知道。
  想想，吉欣然又黯然，也怪姥爷家当年把事做绝了。她爹都跟娘定亲了，姥爷就该让家里把嘴闭紧。云琴表姑是奶亲侄女，她名声坏了，娘能有什好日子过？
  下午未时，吉诚把开凿汕南河道的准音带回来了，闻讯而来的村民全挤在了吉家院门口。
  “里长，衙里到底怎么说？”
  “咱们被分到哪段？”
  “要挖多少时日？”
  吉诚灌了两口水，就抬手示意大家静一静：“这回还是同去年一样，不及十七，过了五十又五的男子免徭役。家中独子、服丧等等免徭役。旁的按户、按人头来，可更赋，三月开挖。只是此次工长，更赋要二两六钱银子。”
  有老汉咋舌：“什什么？”
  “这么多，”村民闻之变色。
  吉诚将一切看在眼里，又放软了声说：“咱们迟陵县这次分到的河段，就在县南郊柴河，离家很近。勤快点的每日可来回，而且今年不一样了，出劳役，不但管饭，一天一人还可得七文钱，不白干。”
  大景建国才五十四年，也就是近几年年景好了，徭役才渐没了曾经的苛酷。他是愿大景越来越盛势，国泰才能民安。
  “有银钱可以拿？”人群中年轻的小伙喜道：“那我去。”七文虽少了点，但里长不是说了吗？管饭、工长，积少成多。
  一中年汉子也跟着举手：“只要准保能拿到银钱，我也去。”
  吉诚松了口气，他就怕村里没人出头，到时衙门下来抓劳丁，那样子不但难堪，还没转圜的余地。
  “大家放心，我离开时，县衙已经准备往外贴告示了。银钱是朝廷拨下来的，按月发放，肯定一文不会少。”
  齐州府才来了新知州，不管那谭大人品性如何，至少眼下没人敢拿汕南河道胡作。而且听说还有工部、户部的大人下来监管。谁嫌命长？
  “那我也去。”
  “先不急，明日甲首会挨家挨户做登记，你们回去等着。”送走了老老少少，吉诚去了正屋，没一会又出来，往村西他大伯家。
  次日寅时，吉安就爬起来了。寅时正，吉忠明驾着驴车，带着她们娘俩离家。路上黑，驴车行得慢，两刻才到镇上。牙行的吕牙侩早等着了，见着熟悉的驴车，赶紧迎上去：“秀才公，您早啊。”
  “别客道了。”吉忠明请他上驴车，两人一道正好再谈谈那庄子。
  “您这有意，我昨天就又跑去了一趟，绕着庄子好好看了一回。”一脸憨厚的吕牙侩口齿利索：“用脚量了一下，估摸着良田有五十五亩到六十亩。
  旱地少了点，十五亩左右。还个有小果林，大概在四十亩，种了桃树、枣树和频婆树。树龄不小，每年都挂果。秀才公，这小庄子六百三十两，买了不亏。”
  要真如吕牙侩描述的这般境况，那买到手就是赚了。吉忠明看着前方的路道：“主家怎舍得把这好件出手？”
  吕牙侩左右瞅了瞅，凑近吉忠明小声道：“不瞒你说，这庄子的东家是去年十月里失踪的那位大人府里人。后院的，不是大妇，偷偷买的。现没了着落，就赶紧卖了，换成银票攥在手心里。”
  这就通了，吉忠明也不管是谁的庄子，只要他买了，在衙门里盖了印，那就是他闺女的。
  车棚里的吉安有点不踏实了，挽着她娘，嘴套在耳边说：“怎是庄子？”她还以为是地。
  “不是庄子，我还不想跑这老远来买。”吉孟氏一眼就知闺女在怕什，小声道：“银钱是我跟你爹赚的，爱给谁给谁。
  再者有些账也不是那么算的。你在我们身边能留几年？老大、老二他们，我不但养到现在，还给分了房子，都娶上媳妇。生了娃，我还管他们娃吃喝拉撒，外加读书。
  我跟你爹给你买个小庄子怎么了？原本我们可是打算再买五十亩良田，凑一百亩良田给你的。”
  凑一百亩良田？吉安高数虽学不好，但普通的算术她还是在行的。爹跟娘这是已经想好怎么分家了？
  前头吕牙侩又说：“今天除了您，还有一户范州府的人家也要来看庄子。咱们赶早，您要是觉得好，就紧着付定钱。”
  “有劳了，”吉忠明点头。